Une comète est essentiellement composée de trois grandes parties : le noyau, la chevelure et les queues. Elle est formée de glace, de poussière et de roche qui tournent autour du soleil. Le noyau peut contenir de l’eau, du méthane, de l’azote et d’autres types de glace.
Les comètes sont situées plus loin du Soleil que les astéroïdes.
Formation d'une comète
Similaires aux astéroïdes mais formées plus loin du Soleil dans des régions froides, les comètes sont incorporées d’eau solide (c’est-à-dire de glace) en plus de la poussière. Les comètes ont subi des perturbations qui ont rapproché une portion de leur orbite du Soleil. Lorsqu’à chaque révolution, les comètes se rapprochent du Soleil, la chaleur de ce dernier sublime (ou vaporise) la glace qu’ils contiennent, c’est-à-dire que l’eau solide devient gazeuse. La poussière se retrouve alors projetée et l’ensemble de ce qui est dégagé du noyau solide de la roche forme une chevelure.
Cette chevelure (la queue de la comète) n’est pas symétrique car le vent solaire et le rayonnement solaire vont la rejeter dans le sens opposé à la direction du Soleil : c’est la queue cométaire.
Loin d’être de véritables étoiles, les comètes leur font concurrence par leur luminosité et par la beauté de leur chevelure. Ces comètes, qui dépassent rarement la dizaine de kilomètres de largeur, ont des périodes d’activités cycliques puisqu’elles suivent une orbite. Par exemple, la comète de Halley a un cycle de 76 ans. Il est donc possible de la voir de façon récurrente ! Ces corps célestes, souvent éloignés de nous de plusieurs centaines de millions de kilomètres, prennent des années à accomplir leur révolution orbitale. On ne les voit pas sensiblement bouger par rapport aux étoiles dans une nuit.
